Андрэ Нортон - Звёздная стража [= Звёздный легион; Наёмники Галактики]

— Их застали сбившимися в кучу, — заметил Богат.

— Ларсен, — обратился он к ближайшему разведчику, — поднимите наверх и используйте бинокль — прикроете нас. Остальным передвигаться медленнее. Сунг, свяжись с нашими и доложи. Пока мы не видим поблизости ничего живого, но я бы не хотел, чтобы наших товарищей захватили таким же манером!

Со скоростью улитки они продвигались к концу долины смерти, ожидая каждую секунду услышать грохот обвала. Но Кана, глядя на суровую местность, подумал, что косы вряд ли постоянно обитают здесь. Его не оставляла мысль о следах зубов на костях. Некоторые примитивные племена поедают трупы врагов, веря, что таким образом добродетели храброго противника переходят к его убийце. Но вряд ли эти зубы принадлежали гуманоидной расе! На Фронне достаточно других пожирателей мяса. Тсор, огромное кошачье; хорк, птица или высокоразвитое насекомое (в катушке не было однозначной информации), которое приручалось для охоты, как земные соколы в древности. Были еще дитеры, о природе которых также мало известно, — ночные животные, копающие ямы для ловли добычи. Однако все эти загадочные существа обитают в джунглях южного континента. Значит, остается билл. Но Кана считал, что эти смертельно опасные гигантские нелетающие птицы водятся только на равнинах, где скорость бег позволяет им уверенно настигать жертву. Более опасные, чем тсор, который редко нападает сам, биллы достигали двенадцати футов в высоту, состоят из костей и мышц и имеют злобный характер и чудовищный аппетит.

Эта горная страна имела скудную растительность. Кое-где из земли торчали редкие пучки травы с острыми, как нож, краями, высохшей в долгой сухости спокойного сезона. На равнинах эти травы безжалостно уничтожались ллорами, но в горных долинах путникам пришлось остерегаться порезов.

Они сделали часовой привал, подкрепились таблетками и отправились дальше. Местность вокруг до боли напоминала лунный ландшафт родной системы. Скоро сухое русло ручья, вдоль по которому шли разведчики, разделилось. Два одинаковых каньона уходили на юг и на север. Земляне, вздрагивая от порывов резкого ветра со снежных вершин остановились по приказу Богата. Он посмотрел на часы и сравнил их показания с длиной теней за скалами.

— Четверть часа. Мы разделился… и вернемся назад к концу этого времени. Вы, — указал Богат на четырех разведчиков, — пойдете со мной. Ларсен, ты с остальными отправишься на юг.

Кана, повесив на шею бинокль, вскарабкался на стену северной развилки. Солдат, поднимающийся за Каной, часто соскальзывал и ему приходилось начинать путь с начала. Богат, возглавляющий свою группу, двигался впереди.

Кана уловил движение за Ву Сунгом по чистой случайности — тень от скалы странно дернулась. Сунг прижался к стене и тем спас себе жизнь — смерть, подстерегавшая его, ударила в пустое место.

Кана выстрелил, надеясь попасть в жизненно важный центр рыжего существа. Но тварь двигалась невероятно быстро, ее длинная чешуйчатая шея извивалась, как змея. Он был уверен, что попал уже дважды, но животное продолжало целиться в то место, где прижался к скале Сунг. Оно больше не молчало — дикий, неистовый рев рвал барабанные перепонки. Но вот вспышка белого пламени окружила билла и, когда воздух очистился, гигантская птица лежала на земле без головы. Ее длинные ноги все еще подергивались.

— Богат! — закричал Кана. — Эти твари обычно охотятся стаями!

— Да? Харви, сигналь отход, — приказал Богат одному из оцепеневших солдат. — Надо отозвать Ларсена. Будем идти вместе. Всем быть наготове! И держаться друг друга, особенно с наступлением темноты!

Сунг далеко обогнул тело билла, присоединяясь к остальным. Богат повернулся к Кане.

— Следите за этим ответвлением. Будете прикрывать отсюда.

Теперь они проверяли каждую тень, каждую щель в стене ущелья. Со вздохом облегчения Кана увидел развилку, где ждала группа Ларсена. Солдаты по приказу Богата начали сооружать ограду из камней, которая смогла бы остановить любого билла.

— Они охотятся по ночам?

— Не знаю. По правде говоря, я не ожидал встретиться с ними здесь, в горах. Обычная их территория — центральные равнины.

— Но если они оказались здесь, у них есть, на кого охотиться?

Кана лишь кивнул в знак согласия. Хотя местность казалось пустынной, в ней скрывалась жизнь. И эта жизнь вполне могла привлечь внимание биллов.

Поскольку огонь был под запретом (они не смели обнаруживать себя), разведчики сгрудились у стены своего временного укрепления. Горы заслонили свет садящегося солнца, и Кана обнаружил, что прислушивается, но к чему, не мог понять.

Снова с воем поднялся ветер. Но земляне уже так привыкли к нему, что уже не обращали внимания. В одном из немногих перерывов, когда горы замирали, Кана снова прислушался. Слышал ли он? Но за стеной ничего не двигалось.

Спали они урывками, по двое карауля лагерь. Кана дремал, когда кто-то толкнул его локтем.

— Смотри! — прошептал человек голосом Сунга.

Далеко вверху мигнул свет. Это не звезда! А слева еще одна вспышка. Кана схватил бинокль.

Огонь костров. Сигналы!

Он насчитал их пять. Сигнальные огни в этих высотах могли означать только одно — кто-то следит за передвижениями землян. Не роялисты — это не голубое пламя ллорских факелов. Вот один огонь мелькнул и исчез, снова загорелся и погас, — определенная последовательность. Ошибки быть не может — это сигналы. Приведет ли этот обмен информацией к такой же односторонней битве, следы которой они видели в долине?

Рядом неслышно возник Богат.

— Они нас засекли!

Кана скорее услышал, чем увидел, как ветеран вскарабкался на стену. И тут же послышалось его недовольное ворчание. Кана оглянулся на дорогу, которой они пришли. Высоко над стеной утесов, ограждающих ущелье, вспыхнул огонь. И тут же исчез. Ответ на те сигналы?

Ветеран прокашлялся.

— Возможно, это означает «приказ получен». Сунг, включи передатчик. Расскажи Хансу об этих сигналах. Ну, — добавил он спустя несколько минут, — на сегодня, должно быть, представление окончено.

Богат был прав: три из пяти огоньков впереди исчезли, оставшиеся медленно угасли. Кана вздрогнул от ледяного прикосновения ветра. Что ждет их впереди?

— Лагерь ответил, — доложил из темноты Сунг. — Они видели костер немного впереди себя, но лишь один. Я рассказал им о билле. Они сейчас на том конце долины костей.

— Хорошо. Выключай. Продолжим утром.

Утром Богат избрал для исследования южную развилку бывшей реки. Поскольку Тарк находился на юге, логично было бы двигаться в этом направлении. Повлияло ли на это решение появление билла на северной развилке или то, что все огни размещались к северу, он стал объяснять остальным разведчикам.